Путь в единоборства начался для Емельяненко в десять лет, когда отец привёл его в зал. Младшего брата Александра взяли с собой — и тот тоже стал бойцом. Дзюдо и самбо закалили характер, а боевое самбо принесло первые титулы.
Но настоящая слава пришла к нему в Японии. Именно в Стране восходящего солнца он получил своё громкое прозвище Последний Император. Хотя никогда его не любил. И даже просил его так не называть: «Мне оно не очень нравится, потому что последним императором у нас был Николай II».
Но именно под ним вошёл в историю. В промоушене RINGS, где победителей турниров называли «императорами» и надевали на них лавровый венок, как у Юлия Цезаря.
Всего в этих турнирах Фёдор провёл 11 боёв и проиграл только Цуёси Косаке. Причём тот поединок остановили врачи: японец нанёс запрещённый удар локтем и рассёк лицо российского тяжеловеса. Судья не зафиксировал нарушения правил, а врач порекомендовал остановить бой уже на 17-й секунде.
На последнем турнире RINGS 15 февраля 2002 года Емельяненко сокрушил Криса Хейзмана на третьей минуте и остался чемпионом в тяжёлом весе. Так как российский боец сохранил за собой пояс, а организация перестала существовать, фактически он и оказался последним Последним Императором.
После развала RINGS Емельяненко отправился покорять другую крупную японскую лигу — PRIDE. С 2002 по 2006 год российский самбист подрался в PRIDE 15 раз и одержал 14 побед. Второй поединок с Антонио Родриго Ногейрой был признан несостоявшимся.
Он трижды защитил титул и оставался лучшим тяжеловесом до закрытия организации. Среди его соперников — такие великие бойцы, как Мирко Кро Коп, Марк Коулман, Тим Сильвия, Андрей Орловский. С Тимом Сильвией он разобрался за 36 секунд, а нокаут Орловского до сих пор входит в историю как один из самых красивых в тяжёлом весе.
Один из самых ярких эпизодов карьеры Фёдора — бой с Кевином Рэндлманом в 2004 году. Уже на 20-й секунде американец провёл бросок прогибом, впечатав Емельяненко головой в канвас. Казалось, бой окончен. Тренер Фёдора Александр Мичков в интервью «Спорт-Экспрессу вспоминал»:
«Он практически бросил Емельяненко на шею. Я думал, это всё… Но Федя умудрился вывернуться и победить. Страшно было».
Позже выяснилось, что у Емельяненко сломано два ребра. Он дрался с переломом и победил. По словам Мичкова, у спортсмена очень высокий болевой порог, что вместе с по-настоящему стойким характером помогало никогда не сдаваться.
Почти десять лет — с декабря 2000-го по июнь 2010-го — он не проигрывал. За это время провёл 28 боёв, одержал 27 побед. Его рекорд на пике — 31-1, и это лучше, чем у Хабиба Нурмагомедова, Ислама Махачева, Джона Джонса и Жоржа Сен-Пьера.
Поражение от Фабрисиу Вердума в июне 2010 года стало одной из главных сенсаций в истории ММА. Бразилец поймал Фёдора на «треугольник» за 69 секунд. Следом были поражения от Антониу Силвы и Дэна Хендерсона. Многие считают, что именно тогда наступил закат.
Сам Фёдор считал иначе, объясняя те неудачи философски. На встрече с жителями Старого Оскола в сентябре 2025 года он говорил, что к поражениям относится как к опыту, который помогает смириться. Извиняться перед болельщиками за проигрыши он никогда не стал бы, потому что «по-человечески сделал всё, что смог». А ещё добавил, что если так случилось — значит, Бог решил смирить его через поражение.
Также по теме